Comportamento delle munizioni all'uranio impoverito in condizioni di combattimento
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Quando un penetratore all'uranio impatta su un obiettivo, o quando un tank con corazzatura all'uranio o munizioni al DU prende fuoco, parte dell'uranio impoverito brucia e si ossida in piccole particelle. I penetratori all'uranio impoverito che non colpiscono l'obiettivo possono rimanere nel suolo, essere sepolti o rimanere sommersi nell'acqua. Questi penetratori "spenti" si ossideranno nel corso del tempo, disgregandosi in polvere di uranio. L'ossidazione di un penetratore nudo avverrà molto più rapidamente in acqua o in un ambiente umido.
La grandezza delle particelle di uranio create, la facilità con cui esse possono essere inalate o ingerite e la loro capacità di muoversi attraverso l'aria, la terra, l'acqua o nel corpo di una persona dipendono dalla maniera in cui si è polverizzato l'uranio impoverito metallico. I test dell'US Army hanno dimostrato che quando un penetratore all'uranio impoverito colpisce un obiettivo, dal 20 al 70 % del penetratore brucia e si ossida in piccole particelle. Ciò significa che tra 2 e 7 libbre (0.9 - 3 kg) di polvere di uranio radioattiva ed altamente tossica vengono liberate dall'impatto di un penetratore all'uranio impoverito da 120mm contro un bersaglio corazzato. Un tank colpito da tre di queste munizioni e l'area attorno ad esso potrebbero essere contaminati da 6-21 libbre (3-9 kg) di polvere di uranio. La polvere prodotta da un impatto iniziale potrebbe essere rimessa in sospensione da impatti successivi. Esplosioni di test e studi sul campo hanno mostrato che la maggior parte della polvere di uranio creata dagli impatti finisce per depositarsi entro un raggio di 50 metri dal bersaglio.
Un memorandum datato 8 marzo 1991 inviato alle unità nella regione del Golfo Persico dall'US Army Armament, Research, Development and Engineering Center (ARDEC) sintetizzava quattro rapporti prebellici che avevano studiato le particelle DU create dagli impatti: "L'aerosol di ossido di DU formato dall'impatto dell'DU sulle corazze ha un'alta percentuale di particelle respirabili (dal 50 al 96%), e una percentuale apprezzabile di queste particelle sono facilmente solubili nei fluidi polmonari (dal 17 al 48%)."
Come notato dall'ARDEC, una quantità tra il 50 e il 96% della polvere di uranio creata da un impatto sarebbe di dimensioni che la rendono respirabile. Queste particelle respirabili hanno un diametro inferiore ai 0.0004 pollici (0.001016 cm). Al confronto, un tipico granello di sabbia ha un diametro di 0.04 pollici (0.1016 cm) ovvero 100 volte più grande della maggioranza delle particelle di polvere di uranio create dall'impatto di un penetratore. Per la loro grandezza microscopica, queste particelle possono entrare facilmente nel corpo per inalazione, ingestione o attraverso le ferite.
La solubilità delle particelle di uranio determina la velocità alla quale l'uranio si sposta dal sito di incorporazione (i polmoni per inalazione, il tratto gastrointestinale per ingestione, o il punto della ferita per contaminazione ed iniezione) nel flusso sanguigno e attraverso esso negli altri organi. Come notato nel memorandum ARDEC dell'8 marzo una percentuale tra il 52 e l'83% delle particelle di polvere di uranio è insolubile, ovvero se entrano nel corpo non vengono espulse velocemente. Le particelle di uranio solubili attraverseranno il flusso sanguigno per essere in piccola parte secrete nelle urine e per il rimanente depositate nei reni, nel fegato e nelle ossa. Composti solubili dell'uranio possono anche passare da una madre esposta al feto attraverso la placenta o al neonato attraverso il latte materno.
Un manuale di addestramento sulle munizioni DU dell'US Army Chemical School, "Development of Depleted Uranium Training Support Packages: Tier I - General Audience Final Lesson Plan" da qui in poi denominato (DU training manual), completato nell'ottobre 1995 dice che:
E'molto probabile che venga contaminato chi respira senza protezione quando munizioni DU colpiscono e penetrano il suo tank AHA M1 e il DU si sparge sotto forma di aerosol nella torretta. Egli inalerà grandi quantità di polvere di uranio. Poi viene chi si trova in un tank AHA M1 colpito e penetrato da munizioni non-DU. Il DU nella corazza si aerosolizzerà nella torretta. Possono essere contaminate anche persone dell'equipaggio dei Bradley colpiti da munizioni DU. Infine vengono gli individui che si muovono in, su o nelle vicinanze dei veicolo dopo uno di questi incidenti. I soldati coinvolti in questi incidenti dovrebbero essere considerati contaminati.
Altro personale che potrebbe essere contaminato da polvere di uranio comprende il personale di soccorso, quello medico, i gruppi di recupero e il personale che inali polvere di DU trasportata dal fumo proveniente da veicoli contaminati. Il personale all'interno di bunkers o di edifici colpiti da munizioni DU e coloro che entrino in contatto successivamente con queste aree potrebbero ingerire o inalare polvere di uranio.
Parte della polvere creata durante l'impatto di una munizione DU diviene aeriforme e si sparge nell'area attorno al veicolo colpito. L'Army DU training manual del 1995 avverte i soldati:
Potreste respirare o ingerire particelle di uranio impoverito sospese nell'aria. Esse possono posarsi su una superficie e rimanervi. Esse possono posarsi DU una superficie, come la vostra mano, e potreste respirarle o ingerirle. Potrebbero posarsi su una ferita aperta. Anche dopo che queste particelle si siano depositate, "veicoli o personale possono spostare nuovamente le particelle depositate muovendosi nell'area contaminata. Le particelle possono spostarsi per brevi distanze. Esse possono essere inalate o ingerite."
La possibilità di creare grandi quantità di polvere di uranio quando grandi quantità di munizioni DU vengano usate in combattimento è stata notata nel rapporto del luglio 1990 sugli effetti ambientali e medici delle munizioni all'uranio impoverito completato per l'Esercito degli Stati Uniti dalla Science Applications International Corporation (SAIC). Il rapporto SAIC sottolineava che "in combattimento, i MEI [most exposed individuals, individui maggiormente esposti] sarebbero probabilmente le truppe di terra che rientrino in un campo di battaglia dopo lo scambio di APM (armor-piercing munitions), a piedi o su trasporti motorizzati." Il rapporto del SAIC indica come prima ancora che iniziasse il riarmo nel Golfo, l'esercito avesse una chiara idea di quali tra gli uomini e le donne in servizio sarebbero stati probabilmente esposti a contaminazione da uranio impoverito in seguito all'uso di penetratori DU in combattimento.
Anche gli incendi che coinvolgano corazze o munizioni DU possono produrre quantità significative di polvere di uranio. In severe condizioni di incendio, le munizioni DU possono "cuocere" e ossidarsi completamente in polvere. Verrebbe così a crearsi una quantità di polvere di uranio fino a 10.7 pounds (4.5 kg) per ogni munizione DU da 120mm consumata nel fuoco. La temperatura della fiamma determina la grandezza dell'aerosol di uranio che viene rilasciato.
Basato su una rassegna di tre rapporti dell'esercito su incendi di munizioni DU, il memorandum dell'ARDEC del marzo 1991 riporta le caratteristiche degli ossidi formati durante questi incendi:
Piccole percentuali di particelle di polvere respirabili (0.07% - 0.6%); queste particelle sono essenzialmente molto insolubili nei fluidi polmonari e perciò se inalate rappresentano un pericolo primariamente radiologico piuttosto che chimico o tossicologico. Ciò si traduce in un massimo di 25 grammi di particolato DU di dimensioni respirabili formato in un incendio dalla combustione del penetratore in DU della munizione media di un carro armato.
Sebbene tutto il penetratore DU si possa ridurre in polvere nel fuoco, solo una piccola percentuale di questa polvere è di dimensioni microscopiche. Questa polvere di uranio, come quella creata dall'impatto di una munizione, potrebbe contaminare le ferite o essere ingerita "attraverso l'ingestione del cibo, il fumo di sigaretta, ecc." Il Bollettino Tecnico dell'esercito TB 9-1300-278 dice che "deve essere data speciale attenzione alle aree tra le dita e attorno alle unghie. I margini esterni delle mani sono facilmente contaminati, e devono essere lavati accuratamente."
L'uranio impoverito ossidato formato da un impatto o da un incendio può facilmente diventare aeriforme. Queste particelle di polvere di uranio possono essere trasportate dal vento per miglia prima di ricadere al suolo. La capacità della polvere di uranio di attraversare grandi distanze è stata documentata nel 1979, quando un totale di sedici filtri dell'aria in tre differenti siti del Knolls Atomic Power Laboratory (KAPL) a Schenectady, NY sono stati scoperti contenere polvere di uranio impoverito. La fonte delle particelle è stato provato essere l'impianto delle National Lead Industries a Colonie, NY, che produceva pallottole all'uranio esaurito da 30mm e contrappesi DU per l'aeronautica. Tre dei sedici filtri dell'aria che contenenvano particelle DU si trovavano a 26 miglia dall'impianto.
Senza relazione con la scoperta del DU nei filtri dell'aria al KAPL, nel febbraio 1980 una corte dello stato di New York ha ordinato alla National Lead di cessare la produzione delle munizioni DU perchè essa superava regolarmente il limite di radioattività in emissioni gassose dello Stato di 150 microcurie al mese. I 150 microcurie corrispondono a un rilascio mensile di 385 grammi di polvere di uranio. Per confronto, l'ammontare di uranio impoverito rilasciato nel gennaio e febbraio 1991 in Kuwait, Arabia Saudita, e Iraq superava di 700.000 volte quello emesso dall'impianto della National Lead. L'impianto chiuse nel 1983 e sta ora venendo decontaminato e smantellato.
La polvere e i penetratori di DU depositati nel suolo possono contaminare il cibo o le falde acquifere. Il tasso di corrosione di un penetratore dell'DU nel suolo dipende dalla composizione chimica del suolo stesso e da altre condizioni ambientali. I penetratori DU degradano principalmente in polvere di uranio che è molto solubile in acqua. Il manuale di addestramento DU dell'US Army Chemical School dice che: "La mobilità in mezzo acquoso dell'DU è dovuta alla sua alta solubilità. I composti solubili di DU possono dissolversi e migrare facilmente con le acque di superficie o profonde. Bere, lavare o in altri modi entrare in contatto con acqua contaminata allargherà la contaminazione. . . Il risultato finale della contaminazione di aria ed acqua è la deposizione nel suolo dell'DU. Una volta nel suolo, esso vi rimane finché non sia spostato. Ciò significa che l'area rimane contaminata e non si decontamina spontaneamente. "
La sola maniera efficace di decontaminare un'area è rimuovere i frammenti di DU e lo strato superiore del suolo e stoccare questi materiali in un deposito di scorie radioattive.
Un esempio della capacità dell'DU di contaminare suolo ed acque si trova allo stabilimento Starmet (precedentemente Nuclear Metals, Inc.) a Concord, Massachusetts. Durante la costruzione di penetratori DU per l'esercito la polvere di uranio ha contaminato l'area circostante l'impianto raggiungendo le falde acquifere. Nell'ottobre 1997 è iniziato un progetto di decontaminazione del costo di 6,5 milioni di dollari che porterà alla rimozione di circa 6.000 metri cubi di suolo e fanghi contenenti alti livelli di uranio impoverito in un deposito di scorie a bassa attività locato a Clive, Utah. Nel corso della fase di preparazione del sito, "monitor aerei vicino Starmet hanno individuato livelli molto bassi di uranio nell'atmosfera." Inoltre, "perforazioni di prova (vicino all'impianto) hanno individuato livelli di uranio superiori alle aspettative."
L'uranio impoverito aeriforme e quello depositato nel suolo o sciolto nell'acqua possono avere un impatto sull'ambiente. Animali possono inalare la polvere di uranio, bere acqua contaminata, ingerire vegetazione o altri animali contaminati, o ingerire incidentalmente DU pulendosi. L'uranio impoverito può posarsi sulle piante, e potrebbe accumularsi in alcune di esse attraverso le radici. Uno studio in corso del Los Alamos National Laboratory sta esaminando percorsi multipli di esposizione, comprendenti l'accumulazione di DU nel suolo e nelle piante, l'abbeveramento del bestiame con acqua contaminata, il consumo umano della stessa, di carne o latte contaminati, ingestione di suolo, inalazione di polveri ed esposizione esterna a particolati di uranio impoverito.
Una rassegna di dati sperimentali dell'esercito sugli impatti dei penetratori DU indica che varie centinaia di grammi di polvere di uranio possono essere creati ogni volta che un penetratore DU colpisce un bersaglio. Per la maggior parte, le particelle di polvere create da un impatto saranno 100 volte più piccole di un granello di sabbia. Dati sperimentali militari mostrano anche che i penetratori all'uranio possono ossidarsi completamente in polvere durante un incendio. Questi dati e l'esperienza degli impianti di DU negli USA dimostrano che le particelle di DU possono essere trasportate dal vento per miglia e possono migrare nel suolo e contaminare le riserve d'acqua. In breve, l'uso dell'uranio impoverito nelle munizioni e nelle corazzature dei carri armati in combattimento è ragionevolmente in grado di creare grandi quantità di microscopiche particelle di uranio che possono contaminare le fonti d'acqua e il suolo, e possono entrare nel corpo degli esseri umani e degli animali per inalazione, ingestione o per contaminazione delle ferite.
Articolo: www.peacelink.it